PYTHEAS

 

 

Qui était Pythéas ?

Scientifique, astronome, mathématicien, philosophe marseillais (4^è siècle avant notre ère)

 

« Vers -325, un navigateur marseillais franchit le détroit de Gibraltar (les colonnes d’Héraclès) et poursuit son périple, via la pointe bretonne et l'Angleterre, jusqu’a la région du cercle polaire.

Ce navigateur se nommait Pythéas. C'était le siècle de Platon, Aristote et Alexandre le Grand.

 

A-t-il participé à une expédition qui ne pouvait être financée que dans un but commercial : étudier la possibilité d'acheminement de l'ambre et de l'étain par voie maritime et connaître les lieux d'exploitation ou bien n'était-il que simple voyageur ? Après les côtes bretonnes et anglaises, a-t-il voyagé sur d'autres bateaux de commerce vers la Norvège  ou l'Islande ? Au cours de son voyage, Pythéas découvrit notamment des phénomènes naturels, inconnus de lui, à partir du cercle polaire. Il en profita pour ramener  des notes de voyage et des études géographiques.

 

Malheureusement, dès cette époque on trouva étranges ses récits : les marées (qui n'existent pas en Méditerranée), la mer qui gèle et les nuits qui ne durent que 2 heures  ("La nuit devenait très courte, de sorte que, très peu de temps après son coucher, le soleil se levait à nouveau"). Certains le firent passer pour un menteur et le firent «oublier», tant et si bien que plus de deux siècles après les faits Strabon en personne rejeta tout en bloc. Pline l'Ancien douta car pour lui l'étain ne se trouvait qu'en Espagne.

 

Pourtant Pythéas se trouvait en avance sur son temps, comme, par exemple, son contemporain Aristote qui enseignait que la Terre était ronde. Mais plus tard, les astronomes et les physiciens ne se trompèrent pas et louèrent l’autorité de Pythéas. Du récit de ce voyage il ne reste rien mais, heureusement, 11 auteurs grecs mentionnèrent son nom et des fragments de son histoire. Le savant Eratosthène a pu, grâce aux travaux de Pythéas, déterminer la circonférence de la Terre avec une grande exactitude (son erreur n’était que de 500 km).

 

Pythéas fit de Marseille le point de référence géographique de la planète.