Claude McKay s'installe aux Etats-Unis où il a écrit quelques poèmes à New-York qui lui valurent d'être intégré au mouvement littéraire de Harlem.

Écœuré par le racisme et la ségrégation américaine, il s'exile à Londres où il devient journaliste. Il travaille ensuite à Paris comme modèle dans les Académies de Peinture.

Un petit retour en arrière : lorsque les troupes américaines ont débarqué en France en 1917 pour aider les Alliés durant la Première Guerre Mondiale, les afro-américains furent émerveillés par l'accueil de la population française, ici pas de ségrégation, pas de mépris. Attitude qui pourrait paraître contradictoire, la France étant un Empire coloniale. Les artistes soldats sont revenus, la guerre finie, et ont amené, dans leur bagage, le jazz.

C'est en 1924 que McKay s'installe à Marseille, au soleil, espérant résoudre ses problèmes de santé. Il y fréquente le petit peuple immigré et baigne dans ce mélange de culture. Il écrit "Banjo", l'histoire d'un musicien noir, féru de jazz, arrivé sur les quais de Marseille où il découvre la vie tumultueuse des marins africains et des dockers antillais.

En 1934, il quitte l'Europe et retourne aux Etats-Unis.

Quatre ans avant sa disparition, McKay a-t-il su que le Marseille du Vieux-Port qu'il a si bien décrit a été martyrisé : le 24 janvier 1944, 25000 habitants furent expulsés de leur maison par la police française et furent rassemblés devant la mairie. 1642 Marseillais seront livrés à la Gestapo. Toute l’opération fut effectuée par les autorités françaises, seule l’armée allemande se chargea du dynamitage. 150 maisons seront détruites sur une surface de 14 hectares.